4년 전 충북 충주시장 선거 때 최대 쟁점이었던 라이트월드 논란이 이번에도 다시 고개를 들고 있다.

공식 선거운동을 시작한 19일 라이트월드상인회는 충주시청 브리핑룸에서 기자회견을 열어 "2018년 라이트월드 개장을 앞두고 충주시가 시민들에게 콘서트 초대권과 입장권 10만여장를 돌렸다"면서 "담당 공무원들을 선거법 위반 등 혐의로 고발했다"고 말했다.

이들은 "라이트월드는 충주시 공무원들에게 입장권과 초대권을 수천장씩 줬는데 이를 환산하면 15억원에 이른다"며 "당시에도 수사 또는 조사가 진행됐지만 (라이트월드는)시의 요구와 관계를 고려해 문제를 확대하지 않은 것"이라고 주장했다.

상인회는 이어 "관련 증거물을 모두 확보한 상태"라면서 "시의 부당한 처사를 시민들에게 알리고 우리 같은 억울한 피해자가 없어야 한다는 절박한 심정으로 고발하게 됐다"고 부연하기도 했다.

충주시와 상인회에 따르면 라이트월드는 2018년 지방선거를 앞둔 같은 해 4월 빛 테마공원 충주라이트월드 개장하면서 대규모 축하공연을 곁들인 개장 이벤트를 했다. 공연 사업비 3억원은 유한회사 라이트월드가 부담했다.

지방선거를 앞둔 민선 6기 충주시가 조기 개장을 요구했으며 1만2000원이었던 무료 입장권도 시가 요구해 배포했다는 게 이들의 주장이다.

같은 날 같은 장소에서 기자회견을 연 더불어민주당 우건도 충주시장 후보도 "라이트월드 입장권 배포 관련 증거를 확보했는데, 지난 4년 동안 감춰져 있었던 새로운 증거"라며 3선에 도전한 국민의힘 조길형 충주시장 후보를 겨냥했다.

우 후보는 "충주발전과 시민 행복을 위해 일해야 할 공직자들이 전단지 수거, 시설물 철거, 청사봉쇄 등에 동원되는 안타까운 일이 벌어졌다"며 조 후보를 '한심한 행정 책임자'로 규정했다.

우 후보에 이어 같은 장소에서 기자회견을 연 조 후보는 "시민에게 희망을 안겨주는 선거여야 하는 데 눈살을 찌푸리게 하는 시도가 계속되고 있다"며 "왜곡, 비방 등 진흙탕 싸움을 유도하는 네거티브 전략은 자충수가 될 것"이라고 관련 의혹을 일축했다.

라이트월드 상인회가 초대권과 무료 입장권 배포자로 지목한 해당 공무원들은 "라이트월드 측에 이를 종용하거나 요구한 사실이 없고, 홍보를 위해 라이트월드 측이 배부했다"면서 "개장을 서두른 것도 (선거 때문이 아니라)열악한 재정을 입장료 수입으로 채우기 위한 것"이라는 반박자료를 내기도 했다.

특히 조 후보는 우 후보를 둘러싼 미투(#Me Too) 논란에 관한 질문에 "필요하다면 (방송토론회 등에서)해명할 기회를 드릴 수 있으나 그것을 이슈로 삼고 싶지 않다"고 답변했다. 

그러나 우 후보는 "미투는 네거티브지만 라이트월드는 (실패한)정책의 문제"라고 강조하면서 라이트월드 논란에 관한 더 철저한 검증과 공세를 예고했다.

충주시는 2018년 2월 무술공원 내 공원부지 14만㎡를 충주라이트월드 유한회사에 임대(5년)했다. 경영난을 겪던 이 회사가 임대료를 체납하고 시유지를 불법전대하자 시는 이를 이유로 2020년 10월 임대계약(사용수익허가)을 해지한 뒤 시설물을 강제철거했다.

이날 기자회견을 한 상인회는 라이트월드 내 상가에 투자했던 사람들로, 지난 1년여 간 투자 피해를 호소하면서 충주시 청사에서 격렬한 항의 시위를 이어 왔다.