천 전 대표는 "안 전 대표는 당을 소멸시키지 않으려 출마를 선언했다고 하지만 그 출마 선언 자체만으로 벌써 당은 소멸을 걱정하는 상황이 됐다"며 "대선패배의 책임을 지고 물러난 당대표 자리를 대선패배에 대해 무한책임을 져야 하는 대선 후보가 차지하겠다고 나서는 것을 여러분은 이해할 수 있느냐"고 성토했다.

그는 "이것은 당과 당원에 대한 '협박의 정치'이고 사랑하는 사람의 순수한 마음, 더 많이 사랑해 을의 처지일 수밖에 없는 진심을 이용하는 '갑질의 정치'"라고 규정했다.

정 의원도 가만있지 않았다. 그는 안 전 대표가 출마 선언을 하며 언급한 '극중주의'에 대해 "한국 정치에서는 듣도 보도 못한 구호"라며 "극중주의라는 구호에는 방향이 없고 신념이 없다는 점에서 기회주의적"이라고 꼬집었다.

그는 "정치적 책임을 지지 않고 아무 때나 출마할 수 있고 당선될 수 있다면 이것 또한 사당화의 명백한 증거가 될 것"이라며 "다시 사당화의 길을 가는데 지지를 보낼 국민은 거의 없을 것이다. 국민 신뢰를 얻지 못하는 사당이 내년 지방선거에서 승리할 수 없음은 자명하다"고 주장했다.

그는 이어 "지난 1년 반 동안 사실상 (안 전 대표의) 사당화 그늘 속에 있었다. 우리 국민들이 국민의당이라고 하면 '아무개(안철수) 당' 이렇게 불렀지 않느냐"며 "지난 6개월 사당화의 그늘 속에서 성적표가 (지지율) 5%다. 이런 지도력을 또 1년, 2년 가지고 간다는 것은 국민의당이 소멸로 가는 것을 의미한다"고 각을 세웠다.

두 의원의 발언 내용을 보면 같은 당 사람들끼리의 비판인지 의심이 갈 정도로 공세 수위가 높다. 당권경쟁 구도가 '안철수 대 반(反)안철수'로 흐르고 있다는 방증이다. 때문에 당사자들의 부인에도 불구하고 반 안철수 세력 간의 연대가 형성되는 것 아니냐는 분석이다.

실제 동교동계 좌장격인 정대철 국민의당 상임고문은 최근 안 전 대표의 출마 선언과 관련해 "(나머지 후보들이) 힘을 합쳐 단일 후보를 내 안 전 대표를 이기는 현실적인 방안이 있다"고 언급한 바 있다.

여기에는 천 전 대표와 정 의원은 정치적 정체성이 유사한 것도 한몫하고 있다. 우선 두 사람이 호남의 엘리트 출신으로 오랫동안 호남 차별에 맞서왔다는 점과 천 전 대표는 인권 변호사 출신으로 법무부 장관을 지냈고 정 의원은 언론인 출신으로 통일부 장관을 역임했다. 인권과 진보라는 키워드에 맞물려있는 것이다.

또 천 전 대표와 정 의원은 김대중 전 대통령의 햇볕정책을 실천, 계승하고 발전시켰으며 열린우리당 시절 신기남 전 의원과 함께 '천신정'이란 칭호를 받으며 개혁에 노력할 정도의 정치적 동지였다는 점이 단일화 가능성의 근거로 거론된다.

하지만 반론도 만만치 않다. 이들이 안 전 대표를 이기기 위해 결합하려면 국민의당의 재기와 발전 가능성에 대한 비전 제시가 먼저 이뤄져야 하는데 이 부분이 명확치 않다는 점이다.

한 국민의당 관계자는 "전남의 천 전 대표와 전북의 정 의원이 연대하면 일종의 호남 연합으로 비춰져 당내 반발이 더욱 거세질 수 있다. 또 둘이 합한다해서 얼마나 큰 효과가 나올지는 미지수"라고 밝혔다.

이를 보면 단일화 전망은 아직 불투명하다. 하지만 전당대회가 가까워지면서 안 전 대표의 당선 가능성이 높아질 경우 두 사람이 극적 단일화 등 타협안을 내놓을 가능성은 여전히 살아 있다.