최근 대통령실이 윤석열 대통령의 메시지 관리 모드에 들어간 모양새다. 윤 대통령이 말을 줄이는 대신 대통령실 참모들이 현안에 대해 직접 대응하는 방식으로 메시진 관리를 전환한 것이다. 윤 대통령이 각종 현안에 직접 메시지를 전달하면서 정국의 중심에 서는 '리스크'를 줄이겠다는 의도로 보인다.

윤석열 대통령의 말이 줄었다. 윤 대통령은 18일 출근길 도어스테핑(약식 회견)에서 '탈북어민 강제북송' 사건에 대해 원칙론에 가까운 답변만 하고 돌아섰다. 9급 직원 채용 논란 등에 대해서는 입을 닫았다.

윤 대통령은 지난 금요일(15일)에도 단 2개의 질문에만 답을 했다. 많게는 7~8개의 질문을 받던 7월 초 상황에 비하면 도어스테핑의 시간은 매우 짧아졌다.

윤 대통령의 빈 메시지는 이제 고위급 참모들이 채우기 시작했다.

전날(17)에는 최영범 홍보수석이 탈북어민 북송사건에 대해 공식 브리핑을 나섰다. 최 수석이 현안에 대해 이야기하기 위해 마이크를 잡은 건 이날이 처음이다.

표면적으로는 정의용 전 국가안보실장이 내놓은 주장을 무게감 있는 고위급 인사가 나와 반박한 것으로 보이지만 내밀한 사정은 조금 다르다.

대통령실 고위 관계자는 '홍보수석이 처음으로 공식 브리핑에 나섰다. 어떻게 해석해야 할까'라는 기자들의 질문에 "여러분이 '홍보수석은 뭐 하는 사람이냐. (브리핑실로) 내려오라'는 말을 했다고 들어서 일주일에 한두 차례는 직접 뵙고 설명하는 게 좋겠다 (판단한 것)"이라고 말했다.

대통령에 준할 수석급 인사가 메시지를 내놓을 때가 됐다는 내부적 합의가 도출됐다는 뜻이기도 하다.

같은 날 강승규 시민사회수석도 페이스북을 통해 대통령실 사회수석실에서 근무 중인 9급 행정요원 우모씨에 대한 해명에 나섰다.

강 수석은 "비서진 사적 채용 및 이해충돌과 관련하여 대통령비서실 입장을 국민께 상세히 말씀드린다"며 장문의 글을 썼다.

그는 5개의 근거를 들며 "우 행정요원은 캠프부터 참여하여 업무능력을 검증받았고, 공적인 검증을 거친 후 행정요원에 선발됐다"고 적극 해명했다.

마지막으로 "앞으로도 대통령비서실은 국민과의 직접 소통을 강화하기 위해 다양한 SNS 채널을 통해 국민께 직접 보고드리겠다"고 덧붙였다.

고위급 참모진이 전면에 나온 이유는 분명하다. 대통령의 직접 메시지를 던져 정국의 중심에 서는 부담을 줄이기 위해 참모진이 대통령의 메시지를 분산하는 역할을 맡고 나선 것으로 보인다.

윤 대통령의 도어스테핑은 전 부처는 물론 전 국민의 관심사다. 매일 아침 나오는 대통령의 발언은 그 자체로 국정 운영의 방향이 되기 때문이다.

그러나 윤 대통령 특유의 거친 화법은 메시지 사고 수준의 소란으로 이어지기도 했다. 윤 대통령이 여론의 뭇매를 맞는 동안 "참모들은 쳐다만 보고 있다"는 여권의 비판도 상당했다.

이같은 상황을 고려했을 때 두 수석이 등장해 현안에 대한 입장을 밝힌 건, 사실상 대통령실 차원의 메시지 관리가 시작됐다는 신호로 받아들여도 무방하다. 메시지 발신 방식을 다각화해 윤 대통령에 쏠린 시선을 대통령실 전체로 분산하고 보다 정제된 입장이 나올 수 있도록 새로운 메시지 전략이 수립된 셈이다.

윤 대통령의 국정운영 긍정 평가가 30% 초반까지 추락한 가운데 그간 모습을 드러내지 않던 김대기 비서실장 등도 보다 적극적으로 언론과 소통에 나설 것이라는 전망도 나온다.

배철호 리얼미터 수석 전문위원은 "이번 주 대통령실과 국민의힘에서 지지층이 납득하고 받아들일 수준의, 국면 타개 의지를 천명할 의미 있는 메시지가 나와야 한다"며 "그렇지 않으면 (긍정 평가) 30%대도 붕괴될 수 있다"고 전망했다.