지난 20년간 우리나라 국민들에게 발생하였던 악성 종양 중 그 증가 속도가 가장 빠른 것으로 대장암이 꼽혔다. 최근 발표된 보건복지부 통계에 따르면 대장암의 증가세가 20년 전과 비교하여 무려 4배에 달한다.

서구화된 식생활과 주류소비 증가, 그리고 운동부족 등이 원인이 되어 우리 국민에게 대장암은 다섯 손가락에 드는 악성종양이 되었고 이에 대한 국가적 대책이 필요하게 되었다.

대장암의 증상은 배변횟수의 변화, 변비, 설사, 대변에 피가 섞여 나오는 경우, 흑색변 등 다양한 증상이 있지만 나열된 증상들만으로 대장암을 확진하기는 어렵기 때문에 정기검진의 중요성이 더욱 강조된다.

대장내시경이나 대장조영술을 시행할 경우 대장에 혹, 용종, 또는 종양이 있다는 말을 듣게 되는 경우가 있는데 대장에서 용종이 발견된다고 하여 모두 대장암으로 확진되는 것은 아니다.

용종은 대장에서 튀어나온 모양을 지칭하는 것으로 용종의 종류에는 암 가능성이 적은 증식성용종, 염증성용종, 가성용종 등이 있고, 차후 대장암으로 변할 수 있는 선종성용종, 그리고 대장암이 있다.

대장의 용종을 제거할 경우 대장암으로의 발생을 차단할 수 있으므로 적절한 시기에 대장내시경검사를 통하여 선종을 제거할 경우 대장암을 예방할 수 있다.

대장암을 진단하기 위한 방법은 크게 2가지로 나누어서 생각해볼 수 있다. 우선 대장암을 찾아내기 위한 방법이다. 국가에서 권고하는 대장암 검진으로는 대장암의 다른 위험요인이 없는 경우, 50세 이상의 남녀에서 5년에서 10년마다 대장내시경검사를 시행하거나, S결장경검사와 이중조영바륨검사를 병행하는 방법이 있다.

대장내시경검사는 대장의 용종 및 대장암을 찾아내기 위한 검사 중 가장 정확한 검사이다. 전날 혹은 검사 당일 아침부터 장정결제를 이용하여 대장을 깨끗이 비우고 검사를 진행하게 된다.